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    西市口的日头毒辣辣的挂在半空。

    巧儿蹲在卖馄饨的摊子后头，两只手拿着缺了口的刻刀，指头上全是旧茧子和新伤疤。

    她的位置挑的极好，既能看清百工局门口的匾额，又不至于被人群挤着。

    十六岁的丫头很瘦，一身洗的发白的粗布衣裳打了七八个补丁。

    她已经盯着匾额看了整整一个上午。

    不论男女，不论出身，只问本事。

    榜文上的字巧儿认不全，这几个字还是旁边卖烧饼的大婶给她念的。

    念完之后大婶还补了一句：“丫头，你就别做梦了，那是给男人去的地方。”

    巧儿没吭声。

    这丫头怀里揣着一个巴掌大的木头匣子，那是她花了三个月的功夫，用边角废料一刀一刀剜出来的九连环榫卯机括。

    里头十二个零件互相咬合，扣着弹簧和暗栓，拨一下能连着转九圈。

    城东赵记木器铺的赵掌柜看过一回，当场拍了桌子。

    “好东西！”

    然后赵掌柜转手把这玩意儿标价三两银子摆在铺面显眼的位置，付给巧儿的工钱——八十文。

    那巧儿肯定得去讨说法。

    就见那赵掌柜翘着二郎腿，茶碗往桌上一顿。

    “一个没爹没娘的野丫头，能在我铺子里有口饭吃就不错了。”

    “嫌少啊？城南巷子口排着队等活儿干的人，八十文都轮不上。”

    巧儿势单力薄，只得咽了这口气。

    不咽又能怎样？

    她正想着这些糟心事，身后忽然响起聒噪。

    三四个穿长衫的书生凑在一块儿，扯着嗓子骂。

    “荒唐！简直荒唐！让一个寡妇当营田使也就罢了，如今竟要让女人和残废做官？这大乾的体统还要不要了？”

    “牝鸡司晨，亡国之兆啊！”

    “许清欢这个女人自己不知廉耻，还要拉着一帮下九流的泥腿子往朝堂上凑，传出去让天下读书人的脸往哪搁？”

    巧儿的手缩了回去。

    她往人堆后面挪了两步，低下头，不敢再看匾额。

    就在这时，一阵铜锣响。

    当——当——当——

    三声锣，又急又脆，震的馄饨摊子上的碗碟嗡嗡直响。

    人群呼啦一下分开了。

    两排镇北军的兵卒站的笔直，甲胄齐整，腰刀在日头底下晃人眼睛。

    他们摆出拱卫护送的排场。

    那是只有迎接上官时才有的架势。

    从兵卒中间走出来两个人。

    头一个是赵铁柱。

    独臂汉子穿了一身青色官服，胸口缀着鸂鶒补子，大乾九品工匠的品阶。

    袖口里空荡荡的右臂被叠好别在腰间，但他的脊背挺的比兵卒还直。

    跟在赵铁柱身后的是柳枣花。

    跛脚的女人也换了同样的官服，发髻上多了一根簪子，那是朝廷发的银簪。

    官身女眷才有资格佩戴的制式物件。

    可柳枣花自己就是官。

    大乾朝百工局，第一批正式授官的匠人。

    西市口鸦雀无声。

    卖烧饼的大婶手里的面团掉在地上都没察觉。

    方才还骂的起劲的书生，嘴巴张着，发不出声来。

    赵铁柱走到百工局门口站定，转过身，面朝人群。

    他不善言辞，只是用仅剩的左手摸了摸胸口的补子，咧开嘴笑了一下。
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